У древних греков было собственное мнение о том, как появился Египет, и кто был там первым царем. Они были уверены, что на земле все страны образовались по воле Зевса, и страны Африки не исключение. Как-то Зевс увидел, что в Африке люди живут без царей, и решил исправить это дело. Он послал туда своих правнуков. Первому внуку по имени Египт, он отдал благодатную долину Нила. В его честь страна и получила такое название. Второму, Данаю, отошла Ливия — жаркая и пустынная. Мирно жили и правили своими странами братья, не воевали друг с другом до тех пор, пока у них не появились дети.
У Египта родилось пятьдесят сыновей. Чтобы не перечислять их всех по именам, в мифе их называют просто Египтиады. Даний напротив стал отцом пятидесяти дочерей — Данаид. Египтиады влюбились в Данаид и потребовали, чтобы Данай выдал своих дочерей за них замуж. А Данаиды терпеть не могли женихов. И Данай, на свою беду, отказал.
«Ах так, - возмутились Египтиады, - тогда мы возьмем твоих дочерей силой!» Вскоре они собрали войско, и пошли на запад завоевывать невест. Данай потерпел поражение от своих племянников. Пришлось ему вместе со своими дочерьми бежать. Они сели на корабль и поплыли по Средиземному морю, куда глаза глядят. Девушкам сидели за веслами, а кормчим был отец. Они добрались до острова Родос, однако пробыли здесь не долго, так как узнали, что женихи построили флот и вот-вот бросятся за беглянками в погоню.
- Плыви дальше, Данай, а я буду охранять дочерей твоих в пути, - сказал Зевс-громовержец и сделал так, что море было как зеркало до тех пор, пока корабль не добрался до города Аргос.
Когда царь узнал, что к городу подошел чужеземный корабль. Предположил, что это враги, и вывел всю армию. Аргосцы сильно удивились, когда увидели старого царя и пятьдесят девушек, размахивавших оливковыми ветвями и просящих о защите!
Встревожился царь: «Что делать? Взять Данаид под защиту – это бы означало войну между Аргосом и Египтиадами. Не пустить в город - значит нарушить священный закон гостеприимства и вызвать гнев Зевса!» Честь взяла вверх над страхом. Велел царь открыть ворота перед девушками и их отцом. А сам вступил в сражение с войском египтян. Силы были неравными. Царь был безнадежно разбит и с остатками войска бежал в горы, потеряв таким образом из-за своего благородства царство.
Но народ не может жить без царя. Стали думать аргосцы о том, кого же посадить на пустой трон? И вот однажды ночью волк напал на стадо и загрыз самых сильных быков, а коровы остались целы. Аргосцы решили, что это знамение: как загнанный волк приплыл из-за моря к ним Данай, он станет таким же беспощадным. И горожане посадили на царский трон Даная. А тот, вместо того чтобы звать всех на стены и сражаться, послал гонца к Египтиадам, велев передать такие слова:
- Я отдаю за вас своих дочерей. Вкладывайте мечи в ножны и собирайтесь на пир!