Некогда кельты занимали обширную территорию современных Франции,
Бельгии, Швейцарии, части Германии, Австрии, Италии, Испании, Венгрии
и Болгарии. Однако в наши дни потомки воинственных кельтов населяют
главным образом историческую область Бретань, полуостров Корнуолл,
историческую провинцию Уэльс, Шотландию, остров Мэн и Ирландию.
На рубеже нашей эры кельты представляли серьезную угрозу для Римской
державы.
В 385 году до н. э. они овладели Римом и беспощадно разграбили
город. Это не было забыто ни Юлием Цезарем, ни его легионерами,
захватившими между 59 и 49 гг. до н. э. кельтские земли в Галлии
(Франции), которые вошли в состав Римской империи.
Однако коренное население продолжало открыто поклоняться собственным
богам вплоть до принятия Римом христианства. Со временем влияние
новой религии ощутили и островные кельты, предки нынешних валлийцев
(уэльсцев) и ирландцев, так и не покорившиеся римлянам. Христианизация,
разрушившая религиозно-мифологическую целостность язычества многих
народов (например, славян), в случае с кельтской мифологией сыграла
положительную роль. Кропотливая работа христианских монахов, взявших
на себя труд собрать и записать древние мифы и саги сохранила для
нас удивительный духовный мир отважных и горячих кельтов, которые
не доверили бумаге легенды и мифы о богах, духах, демонах и героях,
полагаясь на устные пересказы и хорошую память своих славных поэтов
и сказителей.
Поэты в Ирландии занимали особое, исключительно высокое положение
в жизни общества, пожалуй, не уступавшее месту друидов, и это позволило
монахам заниматься собирательством древних текстов без опасения
впасть в язычество, а поэты еще долго продолжали пересказывать
саги благодарным слушателям.
Своеобразие кельтских мифов заключается прежде всего в том, что
в них чаще всего речь идет о героях, и меньше — о богах. Идеалом
островитян можно считать бесстрашного Кухулина, в одиночку защищавшего
Ольстер от вторжения ратей Медб, королевы Коннахта.
Кровавые сражения и поединки — главная тема кельтских мифов — могут показаться
менее ужасными, если помнить о вере кельтов в реинкарнацию душ. Их загробный
мир, в отличие от античного, не был мрачным обиталищем теней. Его можно назвать
раем, местом отдыха душ перед возвращением в наш мир. Так поэт-воин Оисин с красавицей
феей Ниам 300 лет провел в потустороннем мире, прежде чем вернулся в Ирландию.
Спешившись с волшебного коня, Оисин из юноши тут же превратился в дряхлого старца.
Еще одной яркой чертой кельтских мифов является любовный треугольник: чаще всего
это юная прекрасная богиня, фея или дева и двое мужчин, молодой отважный воин
и умудренный жизнью старик. Один из них любим, второй отвергнут, и чтобы завоевать
своенравную красавицу, в ход шли оружие, сила и колдовство.
