В начале нашей эры величайшим государством на планете была Римская империя. Римляне были хозяевами на всех землях вокруг Средиземного моря. Построенные легионерами прямые, как стрелы, дороги пересекали с юга на север всю Галлию — будущую Францию — и упирались в плавно текущий Рейн. Пересечь Рейн и вторгнуться выше на север, где жили германские племена — саксы, даны, шведы, норвежцы, — римляне не решились.
По этим дорогам однажды путешествовал знаменитый историк Корнелий Тацит. Он достиг Рейна и долго вглядывался в сумрачные леса на другой стороне этой реки. Он записал рассказы о племенах, живших на правом берегу реки и дальше на север, вокруг холодного Балтийского моря, на скалистых берегах фьордов Норвегии. Германские воины, по его словам, были свирепы от природы. Они беспрекословно повиновались своим вождям и, не дрогнув, шли на верную смерть. Вооружены они были короткими мечами, копьями и острыми топорами с длинными ручками. Защищались круглыми щитами с изображениями страшных богов и зверей. Боги их были так же свирепы и воинственны, как сами воины. Народы, жившие по берегам холодных рек и морей, были сильны флотом. Суда их — дракары с квадратными парусами и с высокими носами, на которых скалились дикие вепри и драконы, — были быстроходны и непотопляемы. Враждующие дружины сцеплялись бортами своих дракаров, и палубы превращались в кровавое поле боя.
Племена сражались между собой, но купцов из дальних стран не трогали. Те привозили на север товары из Багдада и даже из Индии, а вернувшись, тоже рассказывали о жизни северян. Оказывается, у них были свои города, окруженные защитными валами, а в них жили не только воины и властители — конунги, но и замечательные мастера. У северян была своя письменность — руны. Конунги не были всевластны. Все самые важные дела решали общие собрания — тинги, и конунги подчинялись суду народа. Варвары, прослывшие беспощадными грабителями, были честны у себя дома и изгоняли воров и убийц. Они жили в больших длинных домах целыми родами, молились и приносили жертвы идолам богов. А ладьи-дракары уходили в море не только ради грабежа. Морестранники устремлялись в казавшийся безбрежным океан и открывали там новые земли: сначала Исландию, потом Гренландию, Северную Америку… Плавали их ладьи и на восток. Спускаясь по Днепру, они добирались до Греции, а по Волге — в Каспийское море. На востоке их называли варягами, а на западе — норманнами, викингами.
Викинги любили свои корабли и называли их «конь моря», «морская птица», «пожиратель ветра». Они не страшились океана и называли его «равнина бурь», «дорога лебедей». И даже клялись они не именем богов, а "бортом ладьи и краем щита".