Тантал — сын Зевса был богат и знатен меж людей, любимец богов. Густые поля, огромные стада, богатые горные рудники давали и ему и всем его подданным все, что нужно было человеку. Люди Тантала любили, а боги относились к нему как к равному. Часто боги появлялись в его роскошном дворце, весело пировали, рассуждали о делах земных и небесных. Бывало даже так, что боги звали Тантала на свои советы на Олимп.
Сам Зевс особо отличал Тантала среди других своих детей.
Возгордился Тантал. Он не раз рассказывал людям, о чем толковали между собой боги, что решали они о судьбах мира. Как-то раз он даже принес с Олимпа своим друзьям-соплеменникам нектар и амброзию, которыми питались бессмертные боги. Своему же отцу, Зевсу, предложившему однажды своему любимому сыну выполнить любое желание, дерзнул ответить:
- Мне не нужны твои милости. Выпавший мне жребий прекраснее жребия бессмертных!
Омрачило отца высокомерие сына, но на этот раз Зевс простил его.
А Тантал и не думал усмирять свою гордыню. Как-то раз, царь Пандарей, приятель Тантала, приехав на Крит, тайком увез оттуда чудесную золотую собаку. Знал Тантал, что громовержец очень любил ее, когда-то она охраняла вход в пещеру, где он рос. Пандарей попросил Тантала хорошенько спрятать украденное животное у себя. Тот с удовольствием выполнил эту просьбу, радуясь, что способен обвести богов вокруг пальца. А быстроногому Гермесу, который примчался от богов с просьбой отдать собаку, поклялся страшной клятвой, что в глаза ее не видел, мол, боги ошибаются, подозревая его.
Огорчился Зевс, узнав, что его сын обманщик. Но и на этот раз простил его.
Вскоре Тантал вновь решил испытать всевидящих богов, совершив при этом ужасное преступление. Как-то раз он позвал к себе на празднования олимпийцев и подал им роскошное мясное блюдо. Он думал, что не узнают его бессмертные гости о том, что жаркое он велел сделать… из мяса убитого им самим собственного сына Пелопса! Даже боги замерли от ужаса при виде такого кощунства. Никто не притронулся к пище. Лишь Деметра, поглощенная печалью о пропавшей своей дочери Персефоне, в забытьи бездумно взяла один кусочек.
Вот теперь чаша терпения Зевса переполнилась. Боги собрали ужасное блюдо, сложили его в котел, поставили на огонь. Гермес по просьбе богов оживил мальчика. Лишь правое плечо, съеденное Деметрой, пришлось заменить слоновой костью. С тех пор у всех потомков Пелопса на плече было белое пятно. А низвергнутый богами в подземное царство Аида Тантал получил за свои ужасные проступки страшную кару.
Веками стоял он в прозрачном озере, покоящемся среди садов. Деревья с вкусными плодами слегка касались его волос. Виноградные гроздья раскачивались перед глазами. Кристально чистая вода озера доходит ему до подбородка. Но как только он, истощенный жаждой, наклоняет голову, вода исчезает, обнажая черную сухую землю. Стоит ему, мучимому голодом, протянуть руку к ветке дерева, как порыв ветра отводит ее так далеко, что не дотянуться. Да к тому же и скала, нависшая над его головой, держится каким-то чудом, в любую минуту готовая раздавить нечестивца.