Страшно огорчился Эврисфей, что Геракл в очередной раз остался цел и невредим. Ведь теперь от желанной свободы героя отделял всего один подвиг, который он должен был свершить по воле царя Микен.
«Освободившись, он первым делом отомстит мне за то, что я столько раз заставлял его рисковать своей жизнью», — думал Эврисфей. Он даже не захотел взглянуть на золотые яблоки. Тогда Геракл подарил драгоценные плоды богине Афине Палладе, ведь она незримо сопровождала его и даже помогла Гераклу поддержать небесный свод. Богиня вернула плоды Гесперидам. А Эврисфей придумал для Геракла невыполнимое задание.
— Не нашлось тебе равных на земле, что ж, посмотрим, удастся ли тебе вырваться из подземного мира! — воскликнул Эврисфей. — Отправляйся в Аид и приведи его стража, пса Цербера.
Цербер был самый страшный пес во все времена. Когда одновременно начинали рычать три его клыкастые морды, горы сотрясались и с них сыпались камни. На трех шеях извивалась змея, а хвост оканчивался головой дракона с громадной пастью.
Не смел Геракл ослушаться приказа. Пошел он, как считал Эврисфей, на верную гибель, в Аид.
«Там тебе и место!» — злорадно думал царь.
Лишь Гермес, посланник богов и проводник душ умерших, знал, где находится вход в Аид, и привел Геракла на самый юг Пелопоннеса. Он увидел среди мрачных отвесных скал черное жерло пещеры и бесстрашно ступил туда. У ворот Аида он услышал слабый голос:
— О, сын Зевса, избавь меня от мучений! В полумраке увидел Геракл приросших к
скале героев Тесея и Перифоя, так жестоко наказанных Аидом за то, что они хотели украсть жену его, Персефону. Геракл протянул руку Тесею, напрягся и вырвал его из скалы. Он хотел так же спасти и Перифоя. Но сотряслась земля, и Геракл понял, что боги этого не хотят...
Гермес повел Геракла по пути в подземное царство. В страхе разлетались души умерших. Вот на пути зашевелились змеи на голове Медузы-горгоны. Геракл схватился было за палицу, но Гермес удержал его руку:
— Она не причинит тебе вреда. Это же бесплотная тень.
Лишь одна душа — героя Мелеагра — бесстрашно приблизилась к путникам:
— Прошу, в память о нашей былой дружбе, не оставь осиротевшую дочь мою Деяниру. Будь ее защитником. Возьми в жены!
— Клянусь! — ответил Геракл и двинулся дальше, к трону Аида.
Услышав просьбу героя отдать ему Цербера, мрачно усмехнулся бог подземного мира:
— Попробуй взять его, но только живым! Голыми руками!
Схватил герой Цербера, сжал в железных объятиях. Взвыл Цербер. Дракон его хвоста взвился и впился зубами в тело Геракла. Но герой не разжимал объятий. Цербер стал задыхаться и покорился.
Привел его Геракл в Микены. В ужас пришел Эврисфей при виде страшного трехглавого пса, пал на колени и стал умолять:
— Отпусти адского пса на волю. Быстрее ветра умчался Цербер в Аид.
А Геракл наконец обрел желанную свободу.