Никогда еще не было таким долгим и опасным странствие Геракла,
как за тремя золотыми яблоками. Однажды он, еще не вернувший силы
после трудной борьбы с Антеем, уснул глубоко и крепко. А пробудившись,
не смог шевельнуть ни руками, ни ногами. Племя пигмеев, низкорослых
черных людишек, взяло его в плен. Тысячи маленьких, но острых,
больно жалящих стрел впились в его тело. Не знали пигмеи, насколько
силен был герой. Он разорвал путы, собрал людишек в шкуру льва,
раскрутил ее, словно пращу, и зашвырнул пигмеев далеко-далеко.
Наконец миновал он знойную Ливийскую пустыню и пришел на берег
Нила, в Египет. И снова уснул герой на берегу благодатной реки.
И снова на него, сонного, напало целое воинство египтян. Героя
связали, привели пред очи грозного царя Бусириса. Царь приказал
нести Геракла к жертвеннику богам и там заколоть его. Но Геракл
и на этот раз разорвал путы, убил кровожадного царя и его сына,
чтобы больше никто и никогда не приносил в жертву людей в Египте.
А сам отправился дальше по той единственной тропе, которую указал
ему Нерей.
Так он дошел до Кавказа. И здесь освободил прикованного к скале
Прометея.
— Куда держишь путь, Геракл? — спросил освобожденный Прометей.
— Туда, где Атлант держит на плечах небесный свод, в сад Гесперид.
— Атлант — мой брат. Скажи ему, чтобы он принес тебе яблоки. Геспериды
даже не заметят пропажи. Только будь осторожен. Атлант захочет
тебя перехитрить…
Геракл перешел через Рифлейские горы (так греки называли Урал,
о котором знали лишь понаслышке). И увидел великого титана Атланта.
С изумлением смотрел он на гиганта, который держал на своих плечах
небесный свод.
— Кто ты и зачем пришел? — спросил Атлант.
— Я сын Зевса, Геракл. Послан я царем Эврисфеем за золотыми яблоками.
Помоги мне их раздобыть.
— Я смогу тебе достать три яблока, если ты станешь на мое место
и подержишь небо.
Герой согласился. Невероятная тяжесть небесного свода опустилась
на богатырские плечи. Мускулы его вздулись как горы. Ручьи пота
заливали лицо. Целым веком показались ему те несколько часов, которые
затратил Атлант на путешествие в сад Гесперид. Но вот сквозь заливавший
глаза пот он вновь увидел Атланта.
— Вот три яблока, Геракл. Давай я их сам быстро отнесу. А ты еще
немножко подержи небо.
Понял Геракл, что хитрый Атлант решил вообще не возвращаться на
предназначенное ему богами место.
— Я согласен, Атлант, — ответил он. — Только с непривычки очень
уж давит небо на мои плечи. Встань на мое место, пока я не положу
на плечи подушку.
Простодушный Атлант снова взвалил на плечи тяжесть неба. А Геракл
взял золотые яблоки, поднял с земли свои палицу, лук, колчан со
стрелами, накинул на плечи львиную шкуру и сказал:
— Держать небо — это твоя работа. А добывать яблоки поручалось
мне, — и ушел по проторенной тропе в Грецию.
