Легенды связывают происхождение аиста с человеком. Однажды Бог дал человеку мешок с гадами и велел бросить его в море или отнести на высокую гору. Человек из любопытства развязал мешок, и вся нечисть расползлась по земле. В наказание Бог превратил человека в аиста, чтобы он собирал змей, лягушек и других гадов, уничтожал их и очищал от них землю. От стыда у аиста покраснели нос и ноги. А зад почернел оттого, что рассерженный Бог отхлестал аиста прутом, огрел раскаленным железом или толкнул в грязь. По другим легендам, аистом стал крестьянин, наказанный за то, что пахал в праздник. С тех пор аист всегда ходит за плугом. Рассказывают также, что в аиста был обращен косец в жилетке, у которого перед Христом свалились штаны. Коса его превратилась в клюв, а черно-белая окраска напоминает о жилетке. Говорили, что, прилетая весной, аист скидывает штаны и ходит в жилетке. Дети дразнили аиста, что он без порток.
Видя в аисте согрешившего и наказанного человека, его называют человеческими именами: Иваном, Богданом, Адамом, Василием и др. Аисту приписывают многие человеческие особенности. Считается, например, что его ноги напоминают человеческие. Верят, что у аистов есть душа и они «чувствуют сердце» человека, понимают его язык. Когда-то давно они сами умели говорить, как люди.
Они принадлежат к христианской вере. Клекот аиста принимают за отчаянные мольбы грешника, взывающего о покаянии. Аисты собираются вместе и справляют свадьбы. Самец и самка неразлучны и привязаны к своим детям. Если погибнет один из супругов, другой добровольно идет на гибель вслед за ним, а может покончить с собой и из ревности. Самку, заподозренную в супружеской измене, публично судят и убивают. На зиму аисты улетают в неведомую заморскую землю. Перед отлетом они собираются на совет и решают, кого не возьмут с собой. В чужой земле они купаются в волшебном озере и становятся людьми, а весной, искупавшись в другом озере, вновь приобретают птичий облик и летят назад. По другим поверьям, они превращаются в людей, омочив свой клюв в крови, и вновь становятся аистами, искупавшись в воде. Весной на берегу моря они хлопают в ладоши, превращаются в аистов, перелетают море и возвращаются назад. Верят, что если человек попадет на берег того моря, то и он обратится в аиста и перелетит в их края.