В куковании кукушки слышится жалобный зов, безутешный плач или горестное причитание. О человеке, оплакивающем умершего родственника, болгары говорят: «Кукует, как кукушка». В Черногории на могильных крестах изображали столько кукушек, сколько родственников, особенно сестер, скорбело по умершему. Согласно легендам, кукушкой стала женщина или девушка, которая тосковала по погибшему мужу или возлюбленному и тщетно звала его. Либо неустанно оплакивала смерть сына, брата или отца, жаловалась на разлуку с ним или вымаливала у него прощение. В кукушку превратилась сестра, наказанная за то, что потеряла ключи брата или украла их у него. С тех пор кукушка зовет брата: «Я куш, бра-туш, прос-нись, клю-чи наш-лись!» или «Мак-сим, вер-нись, клю-чи наш-лись!» В одной из легенд кукушкой стала девка, которую Христос наказал за ложь: она несправедливо защищала святого Петра, укравшего коней, кричала: «Ку-пил!» Крик кукушки часто расценивали как зловещее предзнаменование. Говорили: «Кукушка кукует, горе вещует». Поэтому, заслышав ее, старались отвести беду заклинанием:
«Хорошо кукуешь, да на свою б голову!» Если кукушка куковала вблизи жилья, это считалось предвестием неурожая, а на крыше дома — смерти, болезней или пожара. Говорили, что если в первый раз весной услышишь ее кукующей тебе в лицо, будешь плакать, а если в спину — умрешь. Кукушка предвещает смерть, несчастье или дороговизну, когда кукует на заходе солнца. Гадали по кукованию о том, когда наступит смерть. Для этого к кукушке обращались с вопросом: «Кукушка сера, загадывай смело: сколько лет жить и когда помереть?» Чтобы кукушка подольше куковала и не улетела с ветки, старались подкрасться к дереву и перевязать его поясом. Девушки по кукованию кукушки гадали о том, сколько лет им осталось до замужества. Предвещал свадьбу иногда и голос кукушки возле жилья:« Ноне кукушка у нас на дому куковала - не пришлось бы Натаху замуж отдавать».
К Петрову дню (12 июля) кукушка обычно прекращает куковать. В это время созревает ячмень. Кукушка клюет его, давится ячменным колосом или зерном и теряет голос — хрипнет или захлебывается: «Потеряла кукушка голос на ячменный колос». На Украине говорили, что на Петров день она давится сыром, вареником или сырной лепешкой, так как к этому дню заканчивается Петров пост и люди разговляются сыром. В некоторых местах в Петров день специально лепили вареники, чтобы «удавить кукушку». После этого кукушка летает молча и прячется в капусте или в крапиве от птиц, которые бьют ее за то, что она подкидывает свои яйца в их гнезда. По другим поверьям, она обращается в ястреба и нападает на кур. Поэтому о кукушке говорят: «До Петра поет, а после Петра кур дерет».